As cascas que envolvem as amêndoas de cacau, que frequentemente são descartadas ou usadas como adubo e alimentação animal, escondem óleos e antioxidantes valiosos para as indústrias alimentícia, cosmética, química e farmacêutica. Contudo, os métodos usuais para sua extração por vezes empregam solventes tóxicos, gastam muita energia e precisam de várias etapas de purificação. Tudo isso encarece o processo e degrada moléculas sensíveis, o que muitas vezes inviabiliza o uso desses bioativos.

Para melhorar o aproveitamento das propriedades bioativas das cascas de amêndoas do cacau, pesquisadores da Unicamp desenvolveram um método mais eficiente para a extração de seus bioativos, composto de três etapas sucessivas. O primeiro remove a gordura com uso de dióxido de carbono em estado supercrítico (gás comprimido que combina propriedades de gás e de líquido, e não é tóxico). Em seguida, um solvente renovável, chamado 2MeTHF, expandido pelo mesmo CO₂, é empregado para a extração dos antioxidantes, resultando em um extrato enriquecido em metilxantinas, predominantemente teobromina, e por compostos fenólicos. Por fim, uma simples separação líquido–líquido com água permite isolar as frações: as metilxantinas, que permanecem na fase aquosa, e os compostos fenólicos, concentrados na fase de 2-MeTHF, ambas adequadas para aplicações industriais.

Esse procedimento sequencial permite obter extratos mais limpos e até três produtos diferentes a partir de um resíduo pouco aproveitado. Além disso, o processo diminui o consumo de solventes perigosos, reduz o consumo de energia e descarta etapas adicionais, tornandoo mais barato, seguro e alinhado à economia circular.