A produção de fibras extremamente finas de materiais vegetais, conhecidas como nanofibras de celulose, é uma atividade promissora por gerar materiais leves, resistentes e biodegradáveis. No entanto, os métodos atualmente empregados são complexos, exigem a integração de etapas separadas, consomem volumes expressivos de água, de energia e de produtos químicos, além de exigirem equipamentos caros que operam sob alta temperatura e pressão. Tudo isso restringe a produção em larga escala desses tipos de fibras.

Em busca de uma solução escalonável e economicamente viável, pesquisadores da Unicamp e CNPEM desenvolveram um processo capaz de obter nanofibras de celulose diretamente da biomassa vegetal, como bagaço de cana-de-açúcar, em uma única etapa. Nesse método, ocorrem simultaneamente a remoção da lignina (substância que “endurece” as fibras), a oxidação e a separação das fibras em escala nanométrica, tudo em condições ambientes. O processo utiliza catalisadores específicos e elimina a necessidade de múltiplos reatores e tratamentos mecânicos intensivos.

Como resultado, o método reduz significativamente o consumo de água, energia e insumos químicos, além de simplificar a produção industrial. As nanofibras obtidas têm boa dispersão em água e formam hidrogéis, ampliando seu uso em filmes, espumas e materiais biodegradáveis. A tecnologia torna a produção mais sustentável, econômica e favorável para aplicações industriais em larga escala.