Derramamentos de petróleo e derivados em rios, lagos e oceanos representam um grave problema ambiental, especialmente quando envolvem óleos mais espessos e viscosos. Atualmente, os materiais usados para conter esse tipo de poluição são, em sua maioria, elaborados à base de plásticos derivados do petróleo. Embora consigam absorver óleos leves, esses sorventes não são biodegradáveis, apresentam descarte difícil e baixa eficiência para óleos pesados, além de dificultarem a recuperação do material após o uso.

Com o objetivo de propor uma solução mais eficaz e ambientalmente sustentável, pesquisadores do Instituto de Química da Unicamp desenvolveram um novo tipo de sorvente feito a partir de fibras naturais obtidas do bagaço de cana-de-açúcar. Essas fibras passam por um processo químico simples que incorpora partículas de óxido de ferro ao material, tornando-o magnético. Em termos simples, trata-se de um material leve, de origem vegetal, capaz de “grudar” no óleo presente na água e que pode ser recolhido facilmente com o auxílio de ímãs, mesmo em ambientes aquáticos agitados.

A principal vantagem da tecnologia é unir eficiência ambiental e praticidade. O sorvente remove tanto óleos leves quanto os mais viscosos, é biodegradável, reutilizável e feito a partir de resíduos agroindustriais abundantes. Além disso, a recuperação magnética evita que o material se perca no ambiente, reduzindo a poluição secundária e tornando a resposta a acidentes com petróleo mais rápida, sustentável e eficaz.