A limpeza de obras de arte, documentos históricos e superfícies delicadas é um processo complexo. Métodos tradicionais costumam usar solventes aplicados diretamente com pincéis, cotonetes ou instrumentos similares, o que pode favorecer a penetração de líquidos em camadas internas da peça, sensibilizar materiais que não deveriam ser removidos, causar desgaste por atrito e ainda expor restauradores a substâncias potencialmente tóxicas. Além disso, mesmo quando são utilizados sistemas para uma limpeza mais controlada, muitos dos materiais disponíveis atualmente são derivados do petróleo, não biodegradáveis e pouco acessíveis aos conservadores-restauradores da América Latina.

Para oferecer uma solução mais eficiente e menos agressiva, pesquisadores da Unicamp desenvolveram hidrogéis estruturados feitos com nanofibrilas de celulose (fibras de diâmetro nanométrico e comprimento micrométrico obtidas de biomassa vegetal) combinadas com biopolímeros naturais. Esses géis funcionam como uma “esponja inteligente”: absorvem líquidos de limpeza e os liberam lentamente e de forma controlada sobre a superfície, removendo sujidades, poeira e vernizes envelhecidos sem danificar as superfícies dos bens culturais.

A nova tecnologia apresenta alta flexibilidade, resistência e capacidade de retenção de líquidos, permitindo processos de limpeza mais seguros e precisos. Por utilizar matérias-primas renováveis e biodegradáveis, o material também reduz impactos ambientais. Além da conservação do patrimônio cultural, os hidrogéis podem futuramente ser aplicados na área biomédica, em curativos ou materiais terapêuticos.