A produção de compostos químicos a partir de fontes renováveis é um desafio importante para várias indústrias. Nesse sentido, uma substância com alto potencial de aproveitamento é o glicerol. Ele é um subproduto abundante do biodiesel, capaz de gerar substâncias de maior valor, como o glicolato, facilmente convertido em ácido glicólico, um composto químico versátil, usado em cosméticos, fármacos e materiais biodegradáveis para substituir insumos derivados do petróleo. No entanto, os métodos atuais para a produção do glicolato têm baixa eficiência, geram muitos subprodutos indesejados e consomem energia elevada, o que dificulta sua aplicação em escala industrial.

Para ampliar o aproveitamento desse composto, pesquisadores da Unicamp desenvolveram um processo eletroquímico, ou seja, que usa eletricidade para promover reações químicas, capaz de converter o glicerol em glicolato de forma mais eficiente. O método utiliza um equipamento chamado eletrolisador, com eletrodos metálicos. Ao encontrar os parâmetros de processo adequados, o ânodo metálico passa a atuar como catalisador, favorecendo a geração do glicolato.

Dessa forma, o glicolato é produzido com alta eficiência, e o processo ainda pode gerar hidrogênio verde como co-produto, um combustível limpo. A tecnologia reduz a formação de resíduos, melhora o aproveitamento do glicerol e oferece uma alternativa mais sustentável ambientalmente para a indústria química.