Os processos de separação de substâncias, como metais pesados ou proteínas      utilizadas em medicamentos, são essenciais na indústria e na área da saúde. No entanto, os materiais atualmente utilizados nesses procedimentos apresentam limitações: além do alto custo, muitos não conseguem “capturar” bem essas substâncias ou não permitem um controle preciso da separação, o que reduz a eficiência e aumenta as despesas com os processos.

Para superar essas limitações, pesquisadores da Unicamp desenvolveram novos materiais denominados criogéis compósitos, que permitem controlar, por estímulos elétricos, a captura e liberação das substâncias, como metais ou proteínas. Esses criogéis são formados em temperaturas muito baixas, nas quais o gelo cria uma estrutura cheia de poros interligados, e combinam dois polímeros: um estrutural e outro condutor de eletricidade.

Como resultado, o material se torna mais eficiente e versátil: ele mantém boa circulação de fluidos, não entope facilmente e ainda permite controle ativo do processo. Isso melhora a purificação de biomoléculas e a remoção de contaminantes, tornando os processos mais rápidos, seletivos e econômicos.