Graças às suas propriedades únicas, os aerogéis são considerados compostos de sofisticada elaboração, com potencial de revolucionar diversos setores da indústria e permitir tecnologias mais eficientes e sustentáveis. Aerogéis são materiais altamente porosos que podem ser obtidos a partir de um gel, substituindo o componente líquido por um gás. Por isso, eles são compostos extremamente leves, de baixa densidade, são isolantes térmicos e acústicos e têm alta capacidade de absorção de líquidos.

No entanto, sua aplicação em maior escala esbarra em certas limitações. Os processos de elaboração dos aerogéis são complexos e requerem conhecimentos avançados em química dos materiais, física e engenharia. Eles são obtidos a partir de várias matérias-primas (como sílica, polímeros e outros compostos, conforme as propriedades desejadas) e a maioria destes materiais não são biodegradáveis ou são sintetizados por vias inorgânicas não biocompatíveis. Portanto, não são uma alternativa sustentável.

Para contornar esses problemas, pesquisadores da Unicamp desenvolveram um aerogel com uma proposta sustentável, elaborado à base de amido de batata doce, com um resultado que alcançou propriedades mecânicas singulares, com uma estrutura interna de alta porosidade, baixa densidade aparente e elevada resistência à compressão. E com a vantagem de se tratar de uma matéria-prima biodegradável e mais amigável ao meio ambiente.

Essas características permitem que o aerogel desenvolvido seja aplicado, por exemplo, na área ambiental para a adsorção de poluentes de águas residuárias (remoção de corantes, fármacos, óleos, dentre outros de difícil retirada pelos métodos tradicionais de despoluição), na indústria (como uma alternativa sustentável ao isopor e às espumas sólidas sintéticas) e nas áreas de engenharia de tecidos e de cultivo, nas quais pode atuar como suporte a elementos estruturais, além de outras potenciais aplicações.